Pourquoi les feuilles d’automne changent de couleur avant de tomber
Le jaune et l’orange sont présents dans la feuille presque toute l’année. Tu ne les vois que lorsque le vert s’en va.
Une feuille verte est une usine. La chlorophylle capte la lumière du soleil et contribue à transformer l’eau et le dioxyde de carbone en sucres. Ce pigment réfléchit la lumière verte ; c’est pourquoi la feuille paraît verte. D’autres pigments sont déjà présents. Weeronline et NPO Kennis désignent ce groupe sous le nom de caroténoïdes : des pigments allant du jaune à l’orange qui, en été, contribuent à protéger la feuille d’une lumière trop intense. Tant qu’il y a beaucoup de chlorophylle, elle masque les autres couleurs. Le rouge au violet provient souvent des anthocyanes, que certaines espèces produisent en supplément.
En automne, les jours raccourcissent. La photosynthèse dans la feuille devient moins utile à l’arbre, qui récupère des substances précieuses vers ses branches et son tronc. Une couche de liège se forme à la base du pétiole ; l’approvisionnement s’interrompt. La chlorophylle est dégradée et ses constituants sont stockés. Les caroténoïdes deviennent alors visibles. Le rouge constitue l’exception : Weeronline indique que cette couleur est produite séparément chez certaines espèces, probablement comme protection pendant que la feuille restitue encore des substances utiles. Le brun apparaît plus tard, lorsque les parois cellulaires restent.
Ce n’est donc pas l’automne qui verse de la peinture sur la forêt. C’est un grand rangement. NRC fait expliquer par le botaniste Aart van Bel que de basses températures sans forte gelée peuvent favoriser la formation des pigments, tandis qu’un automne chaud et sec peut atténuer le spectacle. La génétique de l’espèce reste le facteur principal. Le bouleau peut changer de couleur tôt, le hêtre et le chêne plus tard. L’or du hêtre que tu vois était déjà là en juillet, mais il se cachait alors sous une couverture verte.
Lorsque la feuille finit par tomber, l’arbre en a terminé avec elle pour cette saison. Lorsque la température descend à quelques degrés, les racines absorbent moins facilement l’eau ; les feuilles continueraient pourtant à en perdre par évaporation. En les laissant tomber, l’arbre économise son eau. La couleur était la partie visible d’un déménagement silencieux.
La dégradation de la chlorophylle ne se déroule pas partout à la même vitesse.
Un autre regard
Les caroténoïdes sont présents dans la feuille pendant toute la saison de croissance ; ils ne deviennent dominants que lorsque la chlorophylle disparaît.
Tiens une feuille de hêtre jaune devant la lumière : les nervures restent parfois vertes plus longtemps.