Du pétrole sur les plages de Zélande : ce qu’est le fioul lourd et comment la côte redevient propre
Du pétrole s’est échoué de Westkapelle à Vrouwenpolder, sur Noord-Beveland et en Flandre zélandaise. De quel pétrole il s’agit, qui nettoie la plage et comment on repère les rejets en mer.
Le mercredi 23 septembre 2026, la province de Zélande a mis en garde contre la présence de pétrole sur plusieurs plages. Du pétrole avait déjà été trouvé auparavant le long de la côte de Walcheren, de Westkapelle jusqu’à Vrouwenpolder inclus. Des inspections de la province ont montré le même jour qu’il y avait aussi de petites quantités de pétrole sur le Banjaard Badstrand, sur Noord-Beveland, et près du Verdronken Zwarte Polder, en Flandre zélandaise. Les premiers signalements étaient venus de Westkapelle le samedi précédent.
Il s’agit en partie de fioul lourd, qui se trouve surtout parmi les algues échouées. Selon la province, on ne sait pas encore d’où vient ce pétrole.
Le conseil de la province est simple : ne touchez pas au pétrole et ne le ramassez pas vous-même. Tenez les enfants et les animaux domestiques à l’écart, y compris des algues souillées de pétrole, et ne vous baignez pas là où du pétrole ou des résidus de pétrole sont visibles. Si vous avez du pétrole sur la peau, retirez-le le plus vite possible, puis lavez la peau à l’eau et au savon.
Ce qu’est le fioul lourd
Le fioul est issu du raffinage du pétrole brut. Il en existe des types légers et lourds ; le diesel est considéré comme un fioul léger. Le fioul lourd est ce qui reste une fois que les carburants plus légers, comme l’essence et le diesel, en ont été extraits. Il est épais et visqueux, doit être réchauffé pour pouvoir s’écouler et sert de carburant aux moteurs des navires de haute mer.
La durée pendant laquelle le pétrole reste en mer dépend de son type. Dans ses explications sur les marées noires, l’organisation internationale ITOPF classe le pétrole selon le temps qu’il reste en mer. L’essence, le diesel léger et le kérosène s’évaporent rapidement et nécessitent rarement un nettoyage. Le fioul fait partie des pétroles dits persistants : il se dégrade lentement et doit généralement être ramassé. Un tel pétrole peut se mélanger à l’eau pour former une émulsion et rester alors longtemps en mer ou sur la côte.
Rijkswaterstaat fait la même distinction : un pétrole fluide qui s’évapore rapidement ne se comporte pas comme un pétrole plus lourd qui ne se transforme presque pas. Une fois en mer, le pétrole évolue sous l’effet du soleil, du vent et des vagues, et le courant emporte la nappe.
Une plage nettoyée n’en a donc pas forcément fini. Même une plage déjà propre peut de nouveau recevoir du pétrole le lendemain : le vent, les courants et la marée apportent de nouveaux résidus, prévient la province.
Qui nettoie la plage
Sur Walcheren, la Stichting Strandexploitatie Veere et Rijkswaterstaat ramassent le pétrole, indique la province. Ils contrôlent eux-mêmes les plages, il n’est donc pas nécessaire de signaler les taches de pétrole isolées. La province surveille surtout les sites de baignade officiels. Si cela se justifie, elle diffuse de nouvelles informations ou un avis de baignade ; la situation actuelle est consultable sur zwemwater.nl.
En tant que gestionnaire de la mer du Nord, Rijkswaterstaat est responsable de la limitation des conséquences et du ramassage du pétrole répandu. Il peut pour cela déployer des matériaux absorbants, des barrages flottants, des écrémeurs et des systèmes de balayage. Selon Rijkswaterstaat, celui qui est à l’origine du pétrole en est lui-même responsable. Si le pollueur est inconnu, Rijkswaterstaat prend le relais, et la facture est tout de même envoyée plus tard au pollueur.
Comment on repère un rejet en mer
En mer, l’enquête commence dans l’espace. L’Agence européenne pour la sécurité maritime (EMSA) détecte la pollution par hydrocarbures à l’aide de satellites, indique la Garde côtière. Si les images montrent une perturbation de la surface de l’eau, la Garde côtière reçoit un signalement. Une telle perturbation peut aussi être due à la météo. C’est pourquoi l’avion de la Garde côtière va voir sur place. Rijkswaterstaat évalue ensuite la gravité de la pollution et tente de retrouver le responsable en vue de poursuites.
Rejeter du pétrole en mer du Nord est interdit depuis longtemps. Selon Ecomare et l’Institut flamand de la mer, toute forme de rejet d’hydrocarbures y est interdite depuis 1999. En vertu de la convention internationale MARPOL, la mer du Nord est considérée comme une zone spéciale. Les navires doivent déposer leurs résidus d’hydrocarbures au port. Comme cela coûte de l’argent, des rejets illégaux ont encore lieu, selon les deux institutions.
Selon un aperçu d’Ecomare et de l’Institut flamand de la mer, le nombre de rejets d’hydrocarbures observés dans la partie néerlandaise de la mer du Nord est passé de plus de 600 par an dans les années 1990 à environ 300 par an. Dans une vidéo de Rijkswaterstaat datant de 2022, un commandant de mission à bord de l’avion de la Garde côtière raconte à quoi ressemble cette différence vue du ciel. Il y a dix à quinze ans, il voyait encore huit à douze nappes de pétrole lors d’un vol de quatre heures, dit-il, et ce n’est plus le cas aujourd’hui.
Impossible de dire si l’origine de ce pétrole sera retrouvée. Le 23 septembre, la province ne pouvait encore rien communiquer à ce sujet.
Photo : La plage de Westkapelle par une journée claire d’avril 2013, avec à gauche un phare au pied des dunes et, en mer, un cargo qui passe. Des promeneurs longent la ligne de marée. Marc Ryckaert / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)