Équinoxe d’automne du 23 septembre : pourquoi l’automne a deux dates de début aux Pays-Bas

Dans la nuit du mardi 22 au mercredi 23 septembre 2026, à 2 h 05 heure néerlandaise, l’automne astronomique a commencé. À ce moment-là, le soleil se trouvait exactement au-dessus de l’équateur, a indiqué Hart van Nederland le 22 septembre. L’heure concorde avec le tableau de l’U.S. Naval Observatory, qui situe l’équinoxe de septembre 2026 le 23 septembre à minuit cinq en temps universel. À l’heure d’été néerlandaise, deux heures plus tard, cela donne 2 h 05.

Pourtant, les météorologues comptaient déjà l’automne depuis trois semaines. Pour le KNMI, l’automne commence en effet le 1er septembre. Il existe donc deux dates de début, et chacune a une bonne raison d’être.

L’automne astronomique : le soleil au-dessus de l’équateur

Les saisons astronomiques dépendent de la position de la Terre par rapport au soleil. Vers le 23 septembre, le soleil se trouve exactement au-dessus de l’équateur, explique le KNMI. Les hémisphères nord et sud reçoivent alors à peu près autant de lumière solaire, écrit le service météorologique suisse MétéoSuisse. Dans les jours qui suivent, les nuits deviennent plus longues que les jours dans l’hémisphère nord.

Cette date varie. Selon le KNMI, le début tombe généralement le 22 ou le 23 septembre. Il y a un peu plus de cent ans, l’automne n’a commencé que le 24 septembre à quelques reprises ; la dernière fois, c’était en 1931. La cause en est le calendrier. La Terre met environ 365,24 jours à faire le tour du soleil, écrit l’institut climatique américain NCEI. C’est pourquoi il y a un jour bissextile tous les quatre ans, et c’est aussi pourquoi le moment exact varie d’une année à l’autre.

Comme l’orbite terrestre n’est pas un cercle, les saisons astronomiques n’ont pas non plus toutes la même durée. Selon NCEI, elles durent entre 89 et 93 jours.

L’automne météorologique : trois mois entiers

Les météorologues s’intéressent à autre chose : l’évolution annuelle de la température. Les semaines les plus chaudes de l’année ne tombent pas autour du jour le plus long, mais quelques semaines plus tard, car l’atmosphère réagit avec lenteur. MétéoSuisse cite l’exemple de la Suisse, qui reçoit le plus de soleil vers le 21 juin, alors que les températures les plus élevées sont mesurées environ trois semaines plus tard, vers la mi-juillet.

C’est pourquoi les services météorologiques divisent l’année en blocs de trois mois entiers. L’automne météorologique comprend septembre, octobre et novembre ; selon le KNMI, il s’étend du 1er septembre au 30 novembre inclus. C’est aussi pratique. Des saisons de durée fixe, de 90 à 92 jours, permettent de comparer beaucoup plus facilement le temps d’une année à l’autre, écrit NCEI.

Le jour et la nuit ne durent pas exactement le même temps

Le mot équinoxe signifie « nuit égale ». Pourtant, le jour et la nuit ne durent pas exactement le même temps à l’équinoxe, explique le service météorologique britannique Met Office. Cela tient à la taille du disque solaire et à l’atmosphère, qui réfracte la lumière du soleil. Résultat : le jour dure un peu plus longtemps le jour même de l’équinoxe. Le jour où le jour et la nuit ont vraiment exactement la même durée tombe, en automne, quelques jours après l’équinoxe.

On peut le vérifier aux Pays-Bas. Selon le service de calcul de l’U.S. Naval Observatory, le soleil s’est levé à De Bilt le 23 septembre à 7 h 27 et s’est couché à 19 h 36. Le jour y a donc duré un peu plus de douze heures. Le 26 septembre, le soleil s’y lève à 7 h 32 et se couche à 19 h 28. La nuit est alors déjà plus longue que le jour.

Le temps, d’ailleurs, ne suit pas le calendrier. Selon le KNMI, il peut encore faire chaud comme en été en octobre et en novembre.

Photo : Le Markermeer par une journée grise et sans vent, début octobre 2014 : une eau lisse, un îlot bas planté d’arbres, une bouée et un horizon long et bas. Linus Follert / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)

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