Basses eaux sur le Rhin et l'IJssel : pourquoi la rivière ne s'est pas encore rétablie début octobre

Le dimanche 4 octobre, le Waterbericht, le bulletin hydrologique de Rijkswaterstaat, l'administration néerlandaise des travaux publics et de la gestion de l'eau, signalait des « niveaux d'eau bas » pour le Rhin et l'IJssel, également pour les 48 prochaines heures ; la Meuse était normale, mais devrait être inférieure à la normale dans 48 heures.

Cela peut sembler étrange après un mois de septembre où il est tout de même tombé en moyenne 61 millimètres de pluie. Pour le comprendre, il faut regarder d'où vient l'eau des rivières.

Un semestre sec

Le service météorologique néerlandais KNMI qualifie de sec le semestre d'été 2026, d'avril à septembre. Le printemps a été très ensoleillé avec très peu de précipitations, l'été également très ensoleillé avec peu de pluie. Le déficit de précipitations moyen national, c'est-à-dire la différence entre l'évaporation et les précipitations depuis le 1er avril, a atteint 306 millimètres à la mi-août : deux fois et demie la valeur médiane. Selon les stations de mesure, il allait de 205 millimètres à Groningue à 416 millimètres à Kerkwerve, sur l'île de Schouwen-Duiveland.

Septembre n'a guère changé la donne. Avec une moyenne de 16,7 degrés contre 14,7 normalement, ce fut un mois très chaud selon le KNMI, et avec 61 millimètres de pluie contre 73 normalement, un mois plutôt sec. Le déficit de précipitations a légèrement diminué, mais il s'est établi à environ 262 millimètres, toujours parmi les 5 % d'années les plus sèches.

Pourquoi la pluie d'ici ne remplit pas le Rhin

Le Rhin prend sa source en Suisse. En chemin, l'Aar, le Neckar, le Main et la Moselle y ajoutent leurs eaux, et au printemps l'eau de fonte des glaciers y contribue aussi, explique Rijkswaterstaat. C'est à Lobith que toute cette eau entre aux Pays-Bas. Le bassin versant du Rhin couvre environ 185 000 kilomètres carrés, celui de la Meuse environ 33 000.

Une averse sur la Gueldre n'y change pas grand-chose. Une averse locale ne profite qu'à la couche supérieure du sol et ne suffit pas à reconstituer durablement les nappes phréatiques ni à compenser le faible apport du Rhin et de la Meuse, écrit Rijkswaterstaat. La quantité d'eau qui arrive à Lobith dépend du temps qu'il fait sur l'ensemble du bassin versant, pas seulement du pluviomètre néerlandais.

De plus, Rijkswaterstaat ne peut pas influer sur le niveau du Rhin et du Waal : ils s'écoulent librement. Les tronçons à barrages de la Meuse et du Nederrijn, en revanche, peuvent être régulés grâce à des barrages, des écluses et des stations de pompage. Le niveau de l'IJssel dépend en partie du barrage de Driel. Sans ce barrage, l'IJssel serait innavigable en cas de faible apport d'eau depuis l'Allemagne, selon Rijkswaterstaat.

Ce que l'on voit depuis la berge

Quand le Waal est bas, les épis apparaissent. Ces digues orientent le courant et maintiennent la rivière sûre et navigable. Des photos prises par Rijkswaterstaat lors de sécheresses montrent comment le lit de la rivière s'est fendu par endroits. Sur une pile de pont, la différence de couleur des pierres montre jusqu'où l'eau montait auparavant.

Moins de cargaison, plus de bateaux

Pour la navigation intérieure, moins de profondeur signifie moins de fret. Quand la rivière est moins profonde, un bateau peut emporter moins de cargaison et le chenal se rétrécit. La cargaison doit alors être répartie sur davantage de bateaux, et la voie navigable devient plus encombrée. Rijkswaterstaat peut alors instaurer une interdiction de dépasser et de croiser, et les temps d'attente aux écluses peuvent s'allonger. Les bacs peuvent eux aussi rencontrer des difficultés en eau peu profonde. Chaque jour, Rijkswaterstaat mesure à plusieurs endroits la profondeur minimale sondée, afin que les bateliers puissent déterminer combien ils peuvent charger.

Pourquoi l'eau de l'hiver n'est pas stockée

Une question que l'on pose souvent à Rijkswaterstaat : pourquoi ne pas garder pour l'été l'abondante eau de l'automne et de l'hiver ? La réponse tient à l'espace. L'automne et l'hiver sont aussi la saison des tempêtes et des crues, et les lacs et les plaines inondables doivent alors justement avoir de la place pour absorber de l'eau supplémentaire. Stocker davantage nécessiterait à peu près un second IJsselmeer, et cette place n'existe pas.

Ce qui se fait en revanche : à partir de la mi-mars, le niveau de l'IJsselmeer et du Markermeer est relevé. Rijkswaterstaat qualifie donc ces deux lacs de plus grand récupérateur d'eau de pluie des Pays-Bas.