Einstein Telescope : pourquoi le sud du Limbourg est candidat et comment le choix sera fait en 2027
Le gouvernement néerlandais étudie une coopération avec l’Italie autour du télescope souterrain. Qu’est-ce que l’Einstein Telescope, qu’est-ce qui rend le sous-sol de la région frontalière adapté, et qui décide ?
Longtemps, on les a considérés comme des concurrents : la région frontalière du sud du Limbourg et la Sardaigne. On examine désormais s’ils peuvent avancer ensemble. Le mardi 22 septembre 2026, Rianne Letschert, ministre de l’Éducation, de la Culture et des Sciences, a adressé une lettre sur l’Einstein Telescope à la Seconde Chambre. Elle y annonce une étude sur un détecteur en forme de L dans l’Eurégio, à combiner avec un second en Sardaigne, ainsi que sur une coopération avec l’Italie. Le mercredi 23 septembre 2026, la NOS l’a présenté comme un nouveau scénario : un télescope en deux parties, réparti entre les Pays-Bas et l’Italie.
De quel instrument s’agit-il, et pourquoi devrait-il justement être construit sous les collines du Limbourg ? Tour d’horizon.
L’Einstein Telescope mesure les ondes gravitationnelles : de minuscules ondulations de l’espace qui naissent, par exemple, lorsque des trous noirs ou des étoiles entrent en collision. Les mesures se font à l’aide de lasers dans des tunnels, explique le gouvernement néerlandais (Rijksoverheid).
Le projet sur lequel l’Eurégio Meuse-Rhin a misé jusqu’ici est un triangle aux bras de 10 kilomètres, situé entre 250 et 300 mètres de profondeur. Selon le bureau de projet Einstein Telescope EMR, le télescope sera dix fois plus précis que ses prédécesseurs, ce qui lui permettra de capter mille fois plus d’ondes gravitationnelles.
Depuis la première mesure en 2015, quelque 400 ondes gravitationnelles ont été détectées, a déclaré l’astronome Gijs Nelemans, de l’université Radboud, à la NOS. « Nous ne voyons pour l’instant que la partie émergée de l’iceberg. »
Depuis 2021, l’Einstein Telescope figure sur la feuille de route européenne des grandes infrastructures de recherche, l’ESFRI Roadmap. La construction est budgétée à 2,3 milliards d’euros, indique le gouvernement néerlandais. Il faut compter au moins cette somme : l’estimation date de plusieurs années, et l’inflation ainsi que la hausse des prix pourraient encore la faire grimper, prévient le bureau de projet.
Pourquoi le sous-sol de la région frontalière compte
La zone de recherche se situe dans la région frontalière entre les Pays-Bas, la Belgique et l’Allemagne, selon l’organisation européenne Einstein Telescope entre Maastricht, Liège et Aix-la-Chapelle. Un tel instrument de mesure ne tolère pratiquement aucune vibration de son environnement. Le bureau de projet cite l’industrie lourde, les voies ferrées et l’exploitation minière comme sources de ce type de bruit.
La structure du sous-sol y contribue : en surface se trouve une couche relativement meuble qui absorbe les vibrations ; en dessous, une roche dure dans laquelle on peut creuser un tunnel. C’est ce qu’expliquait déjà en 2023 à la NOS Stan Bentvelsen, directeur scientifique du bureau de projet.
Depuis 2023, des forages d’essai, complétés par des mesures sismiques, permettent de vérifier si c’est bien le cas. Selon le site du bureau de projet, il y en a eu onze en 2024 ; les forages descendent en moyenne à une profondeur de 250 à 400 mètres. Le premier forage a eu lieu à Aubel, en Wallonie. Selon le bureau de projet, tous les sites de forage se trouvent en zone rurale.
Le gouvernement néerlandais voit dans ce projet un élan pour le sud du Limbourg, où la population diminue et vieillit.
Trois candidats, et peut-être deux à la fois
Selon l’organisation européenne, il y a trois candidats officiels : l’Eurégio Meuse-Rhin, la Lusace dans le Land allemand de Saxe et la zone autour de Sos Enattos en Sardaigne. Ce site sarde se trouve à l’intérieur des terres, notamment entre les communes de Lula, Bitti et Onanì. La Lusace est le candidat le plus récent et n’est devenue officielle qu’en 2025.
L’institut italien de physique nucléaire INFN vante la Sardaigne comme une île posée sur sa propre microplaque, à l’écart des zones soumises à de nombreux séismes et au volcanisme. La candidature saxonne met en avant le massif granitique stable du sous-sol de la Lusace.
La grande question porte désormais sur la forme. Outre le triangle, une variante composée de deux détecteurs en L situés à deux endroits différents est à l’étude. En juillet 2025, l’organisation Einstein Telescope a demandé à toutes les parties d’étudier les deux formes, rapporte L1. Le 17 juillet 2026, des instituts de recherche italiens et allemands ont conclu à Nuoro un accord pour élaborer ensemble ce double L pour la Sardaigne et la Saxe, indique l’INFN.
L’Eurégio étudie désormais elle aussi un double L, avec l’Italie. Selon la ministre, cela nécessite des forages supplémentaires. Deux détecteurs éloignés l’un de l’autre aident à déterminer de quelle direction provient une onde gravitationnelle.
Qui décide, et quand
Ce n’est pas l’Union européenne qui choisit, mais les pays qui soutiennent le projet. Ils sont dix : les Pays-Bas, la Belgique, l’Italie, l’Espagne, le Royaume-Uni, la Pologne, la Grèce, la Croatie, l’Allemagne et la France. Ensemble, ils forment le Board of Governmental Representatives, qui, selon le bureau de projet, choisira le site au second semestre 2027.
D’ici là, l’Eurégio travaille à un bidbook, le dossier avec lequel les trois pays présentent officiellement leur candidature. Selon le bureau de projet, il sera prêt fin 2026. La Rhénanie-du-Nord-Westphalie souhaite participer au financement de la construction, selon le bureau de projet, à condition que le gouvernement fédéral à Berlin soutienne lui aussi l’Eurégio. Selon L1, on ne sait pas encore quelle candidature Berlin soutient.
Les sources divergent sur le calendrier. Selon le gouvernement néerlandais, si l’Eurégio est retenue, la construction commencera en 2028 et le télescope sera achevé en 2035. Le bureau de projet prévoit plus large : les préparatifs commenceront au plus tôt en 2028 et dureront trois ans, procédures d’autorisation comprises. Il compte ensuite sept ans pour la construction proprement dite. L’organisation européenne vise les premières observations au début des années 2040.
Photo : Vue depuis Holset, dans la commune de Vaals, sur le Schneeberg boisé, avec des champs et des prairies dans la région frontalière près du point des Trois Frontières. Photo de novembre 2010. Romaine / Wikimedia Commons (CC0)