Faust faisait bouillir, mélangeait et étudiait. Au-dessus de ses feux se trouvaient des pots pleins de mixtures vertes, violettes et bleues. De la cheminée sortait une odeur qui ne rendait personne plus sage. Lui non plus. Ce qu'il cherchait, il ne le trouvait pas.
Alors le diable apparut.
« Vous pourriez aussi accepter de l'aide. »
Faust voulut d'abord entendre les conditions.
Pendant sept ans, le diable ferait tout pour lui. Il lui fournirait tout ce qu'il voudrait. La vie deviendrait une longue suite de vœux exaucés.
« Et après ? »
Le diable annonça son prix habituel.
« Mon âme, donc. »
Un petit contrat était déjà prêt. Faust n'avait qu'à le signer de son sang. C'est ce qu'il fit.
Pour l'usage quotidien, ils appelèrent le nouveau valet Joost. C'était un prénom ordinaire et en même temps un vieux nom néerlandais du diable. Ainsi, Faust n'avait pas à appeler Satan dans tout le château chaque fois qu'il voulait quelque chose de la boutique.
Joost travaillait vite. Pour les commissions, il allait aussi facilement à Amsterdam ou à Paris qu'à Bommel.
Par une journée torride, Faust réclama de la neige et de la glace. Joost alla en chercher. En hiver, quand les rivières étaient prises par la glace et que le froid mordait dans chaque fente, Faust voulut des raisins. Joost apporta des raisins.
Un carrosse à quatre chevaux qui ne se fatiguaient jamais ? Joost s'en chargea. Faust se rendit à Constantinople, l'actuelle Istanbul, et en revint. Parfois, il allait seulement à Bommel.
Alors il faisait d'abord construire un pont sur le Waal.
Dès qu'il avait traversé, il sifflait son valet.
« Enlève-moi ça. Ces gens-là finiraient encore par en profiter. »
Joost démolissait le pont.
Faust trouvait chaque jour quelque chose. Dans une auberge, il commanda un tonneau de bière de Tiel. L'aubergiste le roula pour lui, en suant et en gémissant. Faust s'assit dessus et rentra au château à cheval sur le tonneau, comme si c'était une monture.
Là, son valet l'attendait.
Faust fit acheter de la farine et la fit jeter dans les douves.
« Ressors-la, dit-il à Joost. Et rapporte-la propre. »
Le diable puisa de l'eau, de la boue et de la farine. Il dut séparer l'une de l'autre pendant que l'odeur aigre flottait au-dessus des douves. Il avait mal au dos. Faust eut encore une idée.
Après une telle journée de travail, il répandit du grain dans la haie d'épines.
« Demain matin, je veux récupérer tous les grains. »
Joost glissa les mains entre les branches. Les épines lui déchirèrent les doigts. Grain après grain, il travailla toute la nuit. Quand il avait fini, recommençait une journée où Faust voulait quelque chose.
Au bout de quatre ans, le diable frappa à la porte.
Faust lui cria d'entrer, d'un ton qui présumait déjà que cela prenait trop de temps.
Joost resta près de la porte.
« Je vous ai fidèlement servi pendant quatre ans. »
« Et alors ? »
« J'aimerais partir. »
Faust leva les yeux.
« Nous avions dit sept. »
« Vous n'avez pas besoin de me payer, dit Joost. Pas même avec votre âme. Laissez-moi partir, et ces quatre années auront été pour rien. »
Faust le renvoya à son travail.
« Toi, tu es fatigué. Moi, non. »
Joost se remit au travail.
Pendant trois ans encore, il obéit. Il n'y eut aucune tâche qu'il n'accomplît, aucun ordre qui restât en souffrance. Son maître avait enfin du personnel sur lequel il pouvait compter.
Puis les sept années furent écoulées.
À minuit, Joost le saisit par les cheveux. Il tira Faust à travers les barreaux de la haute fenêtre de la tour et l'emporta en enfer. Du sang gicla contre le mur.
Le contrat avait été parfaitement honoré.