Le rut a commencé : pourquoi le cerf élaphe brame et se bat sur la Veluwe
Dès septembre, les cerfs de la Veluwe se disputent bruyamment les biches. Natuurmonumenten considère la seconde quinzaine de septembre comme le point culminant du rut.
Si tu te promènes tôt le matin sur la Veluwe durant la seconde quinzaine de septembre, tu l’entends de loin : un appel profond et rauque qui roule entre les pins. C’est la période du rut du cerf élaphe, le moment où cet animal imposant se montre sous son jour le plus bruyant. Dès septembre, les mâles se disputent les faveurs des biches, et la seconde quinzaine de septembre passe pour le point culminant de ce spectacle.
Natuurmonumenten appelle cette période le pic du rut. Le garde forestier Han ten Seldam, de Planken Wambuis, décrit le brame comme un son puissant qui porte très loin lors des nuits d’automne de plus en plus froides. « Parfois, je l’entends dès le mois d’août, mais c’est la seconde quinzaine de septembre qui marque le point culminant », raconte-t-il sur le site de Natuurmonumenten. Selon Natuurmonumenten, les cerfs sont alors presque sans cesse occupés à s’affronter et à conquérir la domination sur les biches. Staatsbosbeheer cite également la Veluwe boisée et les Oostvaardersplassen comme les lieux où l’on peut vivre le rut cet automne.
Puants, fumants et belliqueux
La lutte pour les biches suit un rituel immuable. Avant d’en découdre, les mâles se roulent dans une souille boueuse et s’aspergent de leur propre urine, rapporte Natuurmonumenten. Avec cette odeur corporelle et un brame incessant, ils marquent leur territoire. Si un rival s’approche trop, une attaque s’ensuit, et selon Natuurmonumenten, il peut s’écouler des heures avant qu’un vainqueur ne se dégage. Celui-ci obtient une harde de biches, qu’il féconde ensuite.
Tous les combats ne se déroulent pas comme prévu : il arrive qu’un cerf massif aux bois imposants se laisse malgré tout intimider par un rival plus petit. Selon Han ten Seldam, c’est une question de caractère, car même un cerf en apparence plus faible parvient alors, lui aussi, à féconder des biches. Selon Natuurmonumenten, les jeunes mâles sont généralement les premiers à se présenter sur le terrain ; les animaux les plus lourds ne se montrent souvent que lorsque le pic du rut bat son plein.
Des bois de dix kilos
Natuurmonumenten indique que les bois avec lesquels les cerfs se battent sont le fruit d’un cycle annuel. À la fin de l’hiver ou au début du printemps, les mâles perdent leurs anciens bois ; presque aussitôt après, des bosses apparaissent sur les pivots, entourées d’une peau veloutée riche en éléments constitutifs. Au cours de l’été, ces bois en velours continuent de pousser jusqu’à atteindre leur plein développement vers la fin de l’été. Le velours meurt alors, et les cerfs s’en débarrassent en le frottant contre de jeunes arbres, ce qui donne aux bois leur couleur brune caractéristique. Des bois arrivés à maturité peuvent peser jusqu’à dix kilos environ.
Le cerf élaphe a toujours son aire principale sur la Veluwe, indique Natuurmonumenten, même si l’on trouve aussi des animaux dans les Oostvaardersplassen, dans le Brabant-Septentrional et dans le Limbourg. En dehors du rut, les mâles adultes errent souvent seuls ou en compagnie d’un animal plus jeune, selon l’organisation de protection de la nature, tandis que les biches vivent en harde sous la conduite d’une biche meneuse. À l’été 2020, selon Natuurmonumenten, une harde de sept cerfs élaphes a même traversé à la nage de la Veluwe jusqu’au Flevoland ; probablement de jeunes animaux en quête d’un nouvel habitat.
Trop tard pour partir à leur recherche
Pour qui souhaite vivre le rut en sortie organisée cette année, le calendrier est déjà bouclé. Staatsbosbeheer indique que les excursions consacrées au rut pour la saison 2026, aussi bien sur la Veluwe qu’à bord de l’éco-chariot dans les Oostvaardersplassen, affichent complet. Ceux qui veulent être les premiers informés en 2027 de l’ouverture de nouvelles excursions peuvent, selon l’organisation, s’inscrire au « Bericht van de boswachter » (Message du garde forestier).
Cela ne signifie pas qu’il soit impossible de se promener sans guide. Natuurmonumenten signale des postes d’observation de la faune, notamment à Planken Wambuis, dans le parc national de la Veluwezoom, au Deelerwoud et dans les bois de Leuvenum, ainsi qu’un itinéraire spécial consacré au rut dans la Veluwezoom. L’organisation demande toutefois le silence et le respect des zones de quiétude, car cette période est épuisante pour les cerfs.
Le cerf élaphe n’a guère d’ennemis naturels, hormis le loup. Sans intervention, l’accroissement annuel du nombre de faons entraînerait rapidement, selon Natuurmonumenten, davantage d’accidents de la route et de dégâts sur les terres agricoles. C’est pourquoi, selon l’organisation de protection de la nature, des unités de gestion de la faune maintiennent la population à un niveau plus ou moins stable, tandis que les animaux sont pour le reste laissés autant que possible en paix.
Photo : Un cerf élaphe aux bois arrivés à maturité dans le parc national De Hoge Veluwe. La photo a été prise le 14 juillet 2015, en dehors de la saison du rut, lorsque les bois ne sont pas encore débarrassés de leur velours. Henk Monster / Wikimedia Commons (CC BY 3.0)